能源巨擘皇家荷兰蚬壳公司(Royal Dutch Shell PLC，NYSE代号：RDS)在同业纷纷加速开发油砂之际放缓投资，观察家指出，蚬壳的特例并不代表油砂业前途。

去年7月接掌蚬壳的行政总裁傅赛(Peter Voser)对英国《金融时报》(Financial Times)表示，公司将在全球探勘新能源，不再耗巨资开发诸如油砂的非传统对象。Benchmark Company分析师季尔曼(Mark Gilman)在周二说，傅赛评论的是蚬壳的特殊情况。

蚬壳拥有阿萨巴斯卡油砂计划(Athabasca Oil Sands Project)的60%权益，除了亚伯达省麦梅利堡(Fort McMurray)以北的庞大开采作业外，另在爱明顿附近设升级厂，将油砂重质原油加工为合成原油。

该计划的其余权益分属Chevron Corp.及Marathon Oil Corp.，正要将日产量增加至255,000桶石油。不过傅赛对《金融时报》称，蚬壳已明确缩减原先日产700,000桶的目标。

露天矿需众多人手

季尔曼说，阿萨巴斯卡计划有目前油砂业最高的成本结构，原因是露天矿需要众多人手，而爱明顿的Scotford升级厂成本也与其他同业使用科技大不相同。事实上，帝国石油(Imperial Oil Ltd.，TSX代号：IMO)及Suncor Energy Inc. (TSX：SU)已表示不会在亚省建新的升级厂，预备用管道将沥青送往可处理重质原油的美国炼油厂。

加拿大天然资源(Canadian Natural Resources Ltd.，TSX代号:CNQ)、赫斯基能源(Husky Energy，TSX代号:HSE)、Total SA (NYSE代号：TOT)、ConocoPhillips (NYSE代号：COP)、Cenovus Energy Inc. (TSX代号：CVE)等公司最近都表示，将展开新的或扩充既有油砂计划。

油砂业者因同时开展计划而争夺人力及材料，截至2008年底都蒙受预算大幅超支困扰。季尔曼说，相信成本机构已平稳化，看不出历史会重演。

值得注意的，是大部分计划开始使用蒸汽补助重力灌注科技抽取沥青。季尔曼说，露天开採跟蒸汽补助重力灌注法的成本大不相同，而天然气价格便宜，令蒸汽补助重力灌注法更具优势。

蚬壳还遭遇环境保护问题，绿色和平在去年秋天高调抗议亚省的油砂作业，退休基金还表示，要在5月的蚬壳年会中提出环保问题。

Geopolitics Central主席劳尔曼(Vincent Lauerman)说，环保可能只是蚬壳放缓开发油砂决定的小因素，更重要的是重新平衡全球投资的成本及风险。该公司大力开发油砂，花费可观，油价如果稍微下跌，就难以盈利。

蚬壳已跟伊拉克签订保证油价合约，劳尔曼说，那种合约风险极低，油砂却要投入数以亿计资金才能增产少许。